Apesar da secura e pobreza de opções para o desenvolvimento, diversos grupos humanos ocuparam o deserto durante os últimos 12 mil anos. Hoje moram 750 mil habitantes concentrados em cidades litorâneas, pólos de mineração, vilas de pescadores e oásis. São descendentes de espanhóis, escravos africanos e índios que saíram dos Andes. O processo de povoamento da região costeira foi favorecido pela riqueza de nutrientes das águas da corrente marítima de Humboldt, no pacifico.

A área próxima ao rio Loa, no norte do deserto, foi ocupada pelos Chincorros, o primeiro grupo humano desenvolver mumificação artificial. Algumas das múmias mais antigas do mundo ( com mais de 9mil anos ) foram encontradas lá. Não é difícil entender o porque: a ausência de umidade faz cm que artefatos e objetos fabricados há milênios permaneçam em excelente estado de conservação.Um tesouro para arqueológicos. O aspecto assustador dessas condições é que há cidades fantasmas nas áreas centrais com casas onde não moram ninguém, mas que permanecem por anos com a mesma aparência de quando foram abandonadas - a impressão que se tem é de que poucas horas atrás havia pessoas ali.

Para quebrar a estabilidade desse deserto, só mesmo fenômenos climáticos de larga escala, como o El Ninho, que é o aquecimento das águas do pacifico. Essa anomalia oceanográfica origina chuvas na área desértica do Chile e do Peru e afeta ecossistema terrestres. O nome foi criado por pescadores e significa "Menino Jesus", porque aparece geralmente no mês do natal.

O "Jesus" dos Chilenos e peruanos traz chuvas fortes o bastante para penetrar o solo é dá origem a um dos maiores espetáculos naturais que podem ocorrer no atacama: como em um passe de mágica, sementes que permaneceram latentes por anos se manifestam com todo o explendor; numa explosão de cores e tipos vegetais. É mais uma vitória sobre o deserto.

Fonte: Revista Super Interessante, internet e National Geographic