Qualquer pessoa que viaje até o altiplano do norte do Chile, onde as altitudes costumam chegar a 4.500 metros - ou mesmo quem supera os 3.000 metros na cordilheira precisa estar ciente dos riscos de problemas com a altitude que são conhecidos localmente como soroche ou apunamiento.

Essa condição debilitadora e as vezes perigosa é causada pela reduzida pressão atmosférica e pela corresponde rarefação do oxigênio que ocorre por volta dos 3.000 metros de altitude (acima do nível do mar). Os sintomas básicos são falta de ar, dores de cabeça, náuseas e cansaço extremo, como numa forte ressaca. Não há como prever se você será susceptível ou não a esse problema, que parece afetar as pessoas de modo aleatório, em graus diferentes. Mas você pode tomar precauções para evitá-lo, subindo gradativamente e criando condições para se aclimatar. É particularmente importante não ser tentado a subir direto do nível do mar para o altiplano; em vez disso, passe uma noite ou duas aclimatando-se no trajeto.

Por precaução, utilize folhas de coca de gosto amargo (facilmente encontradas em mercados locais e lojas) que são mascadas pela maioria das pessoas do altiplano para atenuar as dores de cabeça e sensações de fadiga.

Apesar de ser extremamente desagradável, essa forma básica de problemas com a altitude é essencialmente benigna e desaparece depois de 24 horas(caso contrário, desça para um local de menor altitude). No entanto, mas suas formas mais graves, os problemas com a altitude podem ser perigosos e até constituir risco a vida.

De 1% a 2% das pessoas que viajam a mais de 4.000 metros de altitude desenvolvem o HAPO (High Altitude Pulmonary Oedema, ou edema pulmonar por grande altitude), causado pelo acúmulo de líquido nos pulmões. Os sintomas incluem febre, aumento dos batimentos cardíacos e expulsão de fluído branco através da tosse; as pessoas afetadas devem descer imediatamente para altitudes menores o que em geral faz com que se recuperem rápida e completamente.

Mais raro e também mais grave é o HACO (High Altitude Cerebral Oedema, ou edema cerebral por grande altitude) que ocorre quando o cérebro fica inundado de fluido. Os sintomas nesse caso incluem perda do equilíbrio, lassidão severa, fraqueza ou dormência num dos lados do corpo e um estado de confusão mental. Se você verificar alguém com esses sintomas, procure descer imediatamente para altitudes menores e vá atrás de um médico. O HACO pode ser fatal dentro de 24 horas.

Fonte: Rough Guide